第百六話「兄貴の気持ち」

　シルフィと一緒に学校に登校してきた時、

　俺はノルンの引きこもりを知った。

　教えてくれたのはリニアとプルセナだ。

　彼女らは朝一番、校門の前で待っていた。

　そこで昨日一日ノルンが寮の自室に閉じこもって出てこない、と教えてくれた。

「……ボク、見てくる！」

　それを聞いた途端、シルフィは女子寮に向かって走り出した。

　俺はというと、動きを止めた。

　そのままシルフィについていけばいいのに。

　「ノルンが引きこもった」という事実を前に、テンパってしまった。

　俺にとって、引きこもるとは、それだけ重い意味を持っていた。

「ボス……行かなくていいのか？」

「ほうっておくの？」

　俺は呆然としていた。

　どうすべきか。何をすべきか。

　わからなかった。

　自分の時は、引きこもったら出てこなかった。

　なぜか。

　外には、敵が多かったからだ。

　学校にいけば、またいじめられると考えたからだ。

　そう。

　いじめだ。

　引きこもりを外に出しても、いやな目にあうだけだ。

　なら俺がすべきは、原因の排除だ。

　ノルンに会うより前に、ノルンが引きこもった理由をなくすのだ。

　咄嗟にそう考えた。

　理由。

　真っ先に思いついたのが、イジメである。

　自分の記憶がまざまざと思い浮かぶ。

　高校の食堂。

　５分ほど並んで、ようやく自分の順番がきたと思ったら、

　いきなり前に割り込んできた、強面の不良たち。

　俺はくだらない正義感をもって、彼らを注意した。

　はぁ？　しらねぇよ、としらばっくれる不良ども。

　俺は声を大にして、周囲の人々に聞こえるように、彼らの行いを喧伝した。

　チラチラとこちらを見てくる周囲。

　俺は得意げになって、自分の正義を主張した。

　そして、ボコボコにされた。

　二度と立ち上がれないぐらいに打ちのめされた。

　ちょっとした出来事で、日常生活は地獄に変わる。

　ノルンがもし、同じ地獄を味わっているというのなら、

　俺はそこから救い出してやりたい。

　不良どもをぶちのめして、居場所を作ってやりたいと思う。

　不良の保護者が出てきたら戦おう。

　貴族や王族だろうがかまうものか。

　全力で抗ってやる。

　俺を本気にさせたことを後悔させてやる。

　たとえ、ノルンの行いや言動が発端だったとしても。

　世の中にはやっていいことと、悪いことがあるのだ。

　ノルンは俺の妹だ。

　俺の事が嫌いで、アイシャの事が嫌いで、

　そして今の状況が全部気に食わないと思っていても。

　俺の妹だ。

　兄貴というものは、弟や妹を守らないといけないのだ。

　見捨ててはいけないのだ。

---

　俺は、リニアとプルセナを引き連れ、一年生の教室へと向かった。

　一人でも良かったが、俺は自分の風貌には自信がない。

　リニアとプルセナが一緒なら、ナメられる事もないだろう。

「ボス……」

「リニア、やめるの、なんか本気で怒ってるの、怖いの」

　二人は、俺の行動に関して、少々疑問を持っているようだ。

　わからないでもない。

　俺だって、自分がみっともない行動をしている自覚はある。

　付き合わされる方の情けない気持ちもわからないでもない。

　だが、今の俺はモンスターペアレントだ。

　恥は掻き捨てる。

　一年の教室、ノルンの通う部屋にたどり着いた。

　すでにホームルームは始まっているようだ。

「失礼します」

　俺は扉を開け、堂々と中へと入る。

「る、ルーデウス……さん。今は授業中で」

「少々、お時間を拝借します。いいですね」

「しかし」

「いいですね」

　俺は教師を押しのけて、教壇に立った。

　教室内を見回す。

　どいつもこいつもきょとんとした顔をしている。

　この中にノルンをいたぶった奴がいるのだ。

　殴ったり、蹴ったりしたのか。

　もしかすると言葉の暴力かもしれない。

　こちらに来て、家族ともうまくいってないノルンに声のナイフを浴びせかけ、八つ裂きにしたのだ。

「皆さんご存知かと思いますが、先日この教室の一名が不登校になりました」

「……」

「皆さんご存知かどうかはわかりませんが、僕の妹です」

　教室内がざわめいた。

「まだ妹から事情は聞いていませんが、

　不登校になる理由というのは、それほど多くはありません。

　学校に行きたくなくなるような理由。

　それを作った人が、この中にいる。

　僕はそう思っています」

　俺は教室の中を見渡して言う。

　俺と目があって、何人かが目を伏せた。

　ちょっと強面で、まだ一年だというのに制服を着崩している。

　怪しい。あいつらかもしれん。

　ていうか、あれ、もしかして一号生筆頭じゃないのか。

　名前は思い出せないが。

　まさかあいつらが……。

　いや、まだそうと決め付けるのは早計だ。

「そうした方に、多くは望みません。

　もしかすると、遊びのつもりだったり、

　妹と仲良くしようとして、つい変な流れになってしまったのかもしれない。

　きっとうちの妹にも悪い所はあったのでしょう」

　教室中に目を光らせる。

　どいつだ、どいつが酷いことをしたのだ。

　あいつか？　あの貴族のボンボンみたいな感じか？

　それともあっちか、魔族の悪そうな奴か。

　いや、ああいう普通そうな女子の方が怪しい。

　イジメは一見普通そうな子が行うからな。

「出来れば、名乗り出てください。

　決して怒ったりはしません。

　ただ、妹が傷ついたことを理解し、謝罪をして欲しいのです」

　名乗り出た瞬間にバラバラにしてやる。

　この中には、ノルンと同じぐらいの年の子もいる。

　だが年上も多い。

　何人かは、十代後半だ。

　見てみぬふりをしたのか、それとも参加したのか。

　十歳の子供相手にやることか。

「……」

　誰も何もいわない。

　あっけに取られて、俺を見ているだけだ。

「あ、あの……」

　一人の女子が、おずおずと手を上げる。

　俺は即座にそいつに岩砲弾をぶち込もうとして、やめた。

　気弱そうな女の子だった。

　年齢は十三歳ぐらい。狸系の獣族だ。

　ショートボブで、どんくさそうで、丸っこくて。

　なんというか、イジメられる側の人間だ。

「こ、この間、あたし、ノルンちゃんと、ちょっと話してて……」

「つい、酷いことを言ってしまった、と？」

　ただの口喧嘩であるなら、しょうがないかもしれない。

「い、いえ、その、私、ルーデウスさんのこと知ってて。

　でも、ノルンちゃんは普通の子で。

　だから、お兄さんとは違うね、って言ったら、すっごく怒って……」

　怒った？

　俺と違うといわれて、ノルンが？

　どういうことだ。

「あ」

　ふと、脇にいた教師が声を上げた。

　俺がそちらを向く。

　年増の女教師だ。

　まさか、こいつが何か言ったんじゃあるまいな。

　イジメというものは、子供だけで行われるわけではない。

　教師主導で行われている可能性もあるのだ。

「何か思い出しましたか、先生」

「先日、ノルンさんに一つの宿題を出したのですが……」

「宿題を大量に出して、やりきれなかったから裸に剥いて職員室に立たせたと？」

「ま、まさか！　ただ、少々出来が悪かったので、

　お兄さんを見習って、もう少し勉強しなさい、と」

「……」

「そしたら、泣きそうな顔になって、頑張りますと」

　あれ？

　今度は泣きそうな顔？

「そういえば、俺も……」

　教師を皮切りに、教室内の数名が、口々に声を上げ始めた。

---

　教室から移動し、食堂へとやってきた。

　この時間、食堂は閑散としている。

　俺は席について、テーブルに突っ伏した。

　少々打ちのめされていた。

　俺のせいだった。

　ノルンは俺と比べられたり、引き合いに出された時だけ、感情をあらわにしたそうだ。

　教室内の生徒たちは、俺とノルンが兄妹であることに気づいていたのだ。

　そりゃそうか。

　アイシャと違い、俺とノルンは父も母もいっしょだ。

　顔立ちも結構似ている。

　そして、ノルンは俺と一緒にされることを、嫌がった。

　比べられる事はもちろん、俺の名前を出してほめられる事も、嫌がったそうだ。

　ああ、もちろん、彼らは悪くない。

　少なくとも。悪気があって比較したわけではない。

　中には、親しみを込めて言ったものもあっただろう。

　あの悪名高い番長とは違うね、と。

　ただ、俺はこの学校では有名だ。

　有名という事は、それだけ引き合いにも出されやすい。

　けど、ノルンにとっては、きつかったかもしれない。

　彼女は前の学校でも、アイシャと常に比べられてきた。

　常に下に思われて、ストレスの溜まる生活も送ってきたのだろう。

　新しい学校で、寮生活を始めて。

　ようやくアイシャと離れられた。

　と、思ったら今度は俺と比べられる。

　どこに行っても、自分は兄妹の中で一番下の味噌っかすだと突きつけられる。

　苦しいだろうな。

　挙句、例のパンツ事件だ。

　一年生の中には、あれで心に大きな傷を負った者はいない。

　アリエルのフォローのおかげで、一応は笑い話で済んだ。

　脱ぐことを強要した、とは聞いていたものの、

　実際はさほど凄惨な場面ではなく、リニアとパンツを交換する、ほほえましい光景だったそうだ。

　それを脇から見ていた奴がカツアゲの現場だと思い、アリエルに通報しただけの話のようだ。

　そっちのフォローはアリエルに任せている。

　なんとかしてくれるだろう。

　とはいえ、ノルンは言い様のないショックを受けたはずだ。

　あんな変態より、自分は下なのだ、と。

「はぁ……」

　俺は、何をやってるんだろうな。

　一人ではやとちって、教室まで行って。

　あんなことをして。

　何がモンスターペアレントだ。

　ただの馬鹿じゃないか。

「二人とも。今日はありがとう。なんか俺、馬鹿みたいだったな」

　とりあえず、二人に礼を言った。

　馬鹿の片棒をつがせてしまった。

　無駄なことをさせてしまった。

「妹のために動くのは馬鹿じゃニャいぞ」

「でもちょっと意外だったの。見直したの」

　俺はコップを作り、水を入れる。

　飲む。

　何の味もしない。

　だが、一息ついた。

「ニャあ、ボス。これからどうするんだ？」

「どうもこうもないでしょう。俺のせいで引きこもったのですから」

　引きこもった。

　そう、引きこもったのだ。

　日数は一日だが。

　引きこもってしまったのだ。

「無理やりにでも授業を受けさせるの」

「そうニャ」

「部屋から出てこないとアホになるの」

「そうニャ、そうニャ」

「リニアみたいなアホになるの」

「プルセナの言うとおりニャ……ニャ！？」

　こいつらの漫才に付き合う気にはならない。

　引きこもりの難しさは、よく知っているつもりだ。

　誰も、好き好んで部屋から出てこないわけではない。

　出てこないのは、出てこないなりの理由があるのだ。

　無理に外に連れ出しても、何の解決にもならない。

　事態が悪化するだけだ。

　かといって、引きこもらせたままもよくない。

　確実に後悔する。

　一ヶ月でも二ヶ月でも、何もしなかった時間は後に響く。

　俺が言うんだから間違いない。

　ただ、それを説明してもわかるまい。

　あの頃に戻れればなんてのは、後悔するまで引きこもったからこそ出てくる言葉だ。

　一年、十年と引きこもらなければ、後悔は生まれない。

　そして、後悔が生まれたときには、もう遅いのだ。

　だから親はみんな、子供に努力させようとしているのだ。

　大なり小なり、後悔しているから。

「兄妹で、一番能力が低くて、そのことを他の人にあれこれ言われたら、どうすればいいんでしょうね」

　そう聞くと二人は顔を見合わせて、肩をすくめた。

「……あちしは馬鹿じゃないからよくわからニャいニャ」

「私たちはそこそこできている方なの」

　たしか、こいつらは馬鹿で種族を率いる器じゃないから、ここに送り込まれたのだったか。

　族長に相応しくなるように勉強してこいと。

　馬鹿でも、これぐらい楽天的なら、別に問題はないのか。

　けれど、ノルンはもっとナイーブだ。

　一緒にされては困る。

「あ、でも、一つだけ例があるニャ」

　リニアは自慢げに一つの名前を出した。

「ギレーヌ叔母さんは、何をやらせてもうまく出来ない乱暴者だったけど、剣術を始めたら剣王になったニャ」

「あー……なるほど」

　ギレーヌは少し例外だろうが。

　しかし、思いもよらない才能というのはあるかもしれない。

　大体、俺やアイシャと同じ事をする必要はないのだ。

　比べられたくないのなら、比べようのない事をすればいい。

　それが何かは思いつかないが。

　しかし、この世は広い。

　魔術でも、剣術でもない、何か見つかるだろう。

　もしかすると、本当にやりたい事の才能はないかもしれない。

　ザノバのように。

　しかし、それでもザノバは毎日が結構楽しそうだ。

　人形を作ったり、眺めたり、愛でたり、コレクションしたりする。

　それだけでいいのだ。

　幸せに暮らせれば、それで。

　しかし、それを言った所で納得するとも思えない。

　俺だったら、納得しない。

「とはいえ、何を話せばいいんでしょうね」

「難しく考える必要はニャい。ガツンと一言ニャ」

「そうなの。さっさと出てきて授業に参加しろ、ってだけなの」

　簡単に言ってくれる。

　いやだが、もしかすると。

　俺が難しく考えすぎているだけなのだろうか。

　思えば、ノルンはまだ十歳だ。

　今はちょっと癇癪を起こしているだけなのかもしれない。

　大体、引きこもりといったって、まだ１日で、今日で２日目だ。

　これぐらいなら、引きこもりというより、閉じこもりぐらいなのではないだろうか。

　ちょっと気分が落ち込んで閉じこもるぐらいは、誰でもあるだろう。

　話すべきではない。

　手出しするべきではない。

　その考えは、『逃げ』だったのではないだろうか。

　兄として出来る限り支援し、出来る限り快適に暮らしてもらう。

　それで良かったのではないだろうか。

　うっとおしいと思われるぐらいで、良かったのではないだろうか。

　中学生、高校生ならともかく、ノルンはまだ小学三年生ぐらいなのだから。

「よし、会いに行きましょう」

　気づけば、そう決めていた。

「それがいいニャ」

「頬を一発パシンと叩けばすぐなの」

　俺が言って、いう事を聞いてくれるだろうか。

　原因は俺なのだ。

　俺が何かを言って、聞くとも思えない。

　いや、考えるまい、今はとにかく、会って何かを話さなければ。

「会えるでしょうか」

　ノルンがいるのは女子寮だ。

　寮の前の道は歩けても、中までは入れさせてもらえないかもしれない。

「こっちから無理やりいくニャ」

「潜入するの。手引きは任せるの」

　リニアとプルセナが、大きな胸をドンと叩いた。

---

　潜入。

　といっても、そう難しくはない。

　こちらには味方も多い。

　シルフィやアリエル王女もいる。

　アリエルは現状を話すと、快く味方に付いてくれた。

　とはいえ、ゴリアーデ他、女子寮自警団の皆様はこちらの事情を汲んでくれそうもないので、こっそりと潜入する運びとなった。

　工作員はリニア、プルセナ、シルフィの三人だ。

　シルフィはしょんぼりしていた。

「ごめん、寮でのノルンちゃんの事は任せてって言ったのに……話を聞いてもらえなくて……」

「いや、シルフィは悪くないよ、大体俺のせいだった」

　俺はシルフィに、何があったのかを説明した。

　ノルンが誰のせいで引きこもってしまったのかを。

　シルフィは暗い顔をしつつ、首をふる。

「ルディは、悪くないよ」

「でも、俺が……」

　俺が……俺が……。

　いや、俺は何もしていないのだが。

　何をすればよかったのかも、わかっていないのだが。

　けれど、俺が何とかしなければならないのだ。

---

　夜。

　食事時を狙い、俺は女子寮へと移動する。

　現在、女子の大半は食堂へと移動している。

　食堂ではアリエルが演説している。

　それを聞くべく、食堂には人が集まっている。

　しかし、全員ではない。

　食堂に全員は入りきれないからな。

　とはいえ、一階に巣食う自警団の皆様は積極的に参加するよう、何か策を打ったようだ。

　俺は、出来る限り隠密に定められた窓の下へと移動する。

　窓枠には、一輪の花が飾られている。

　俺はそれを目当てに移動し、下から小石を投げる。

　小石が窓枠に当たると、すぐに窓が開いた。

　俺は土魔術『土槍』を使い、己の体をエレベート。すばやく中へと侵入した。

　同時に、土槍を解いて、地面を平らに戻しておく。

　部屋の中に入ったとたん、濃厚な獣くささが鼻についた。

　獣くさいのだが、しかしあまり嫌な感じはしない。

　というのは、獣とはいえ思春期の女の子の匂いだからだろうか。

　生物というのは、自分の子供を作れる相手の匂いには、寛容に出来ているらしいし。

「ご苦労」

「ようこそニャ」

　出迎えはリニアだった。

　彼女は暗がりの中、目をランランと輝かせていた。

　猫の目だ。

　周囲を見渡す。

　基本的には、どこの間取りも一緒だ。

　二段ベッドに、机と椅子、クローゼット。

　暗いのでよくわからないが、少々散らかっているようにも見える。

「あんまりジロジロ見ないで欲しいニャ、恥ずかしいから」

「失礼」

　暗い中、やや手探りで出口を目指す。

　手に何かふれた。

　結構やわらかい素材だ。

「あ、それプルセナのブラだニャ」

「……」

　プルセナはこのサイズなのか。

　でかいな。

「むふ、もって行ってもいいニャよ？」

「よくないだろ」

　俺はプルセナのブラジャーを投げ捨てた。

　普段なら、口元に当てて思い切り吸い込むぐらいはするだろうが、今はそんなことをしている暇はない。

　リニアが扉を内側からノックする。

　ノックが帰ってくる。

「オッケーなの」

　その言葉と同時に飛び出し、目の前に用意されていたカートの中へと飛び込んだ。

　洗濯物を運ぶためのカートだ。

　そこに詰まっていたシーツにもぐりこむ。

　匂いでわかった。

　シルフィの使っていたシーツだ。

　体を完全に隠すためだろう、毛布やシャツも下のほうに詰まっていた。

　全てシルフィのものだ。

　しかし、不思議と興奮は沸いてこない。

　今はノルンだ。

　ノルンは今、辛い思いをしている。

　引きこもり、閉じこもり、一人でいる。

　俺は彼女を救ってやらなければならない。

　兄貴として。

「よし、行くニャ」

　カートが動き出す。

　俺はその間、ノルンの事を考える。

　子供の癇癪ならいい。

　でも、もし、もっと根強いものだったら。

　俺はどうにかできるだろうか。

　少なくとも、俺は兄貴たちに追い出されるまで、家から出なかった。

　俺が兄貴や親の立場だったとして。

　俺は俺を部屋から出す方法を思いつけない。

「ついたニャ」

　考えがまとまらないまま、

　カートは目的地に到着した。

　ノルンの部屋に。

---

　部屋に入る。

　暗い。

　明かりがついていない。

　俺は部屋の隅に備え付けられたロウソクに火をともす。

　薄暗い明かりに照らされ、一人の少女がベッドで足を抱えて座っていた。

　暗がりの中、二つの目が浮かび上がっている。

　ノルンは座ったまま、じっとこちらを見ていた。

「……」

　俺は慎重に歩き、椅子に座った。

　こういう時、何を言えばいいのだろうか。

　俺は、なんと言ってもらいたかったのだろうか。

　思い出せない。

　言おうと思っていた事は、全て吹き飛んでいた。

　思い出せるのは、言われて嫌だった事だけだ。

　安易なことだけは、言われたくなかった。

　少なくとも、頭ごなしに何かを言うのは厳禁だ。

　『学校に行きなさい』。

　『誰が金を出してると思ってるんだ』。

　『他の人に迷惑を掛けるんじゃない』。

　この辺は、逆効果だ。

　リニアやプルセナの言うとおり、一発ガツンと殴りつけるのもいいかもしれない。

　ノルンは十歳だから、それで俺の言うことを聞くかもしれない。

　けれど、それは解決とは程遠い。

　きっと、近い将来、また似たようなことが起こる。

　そのときは、ノルンはより意固地になっているだろう。

　大体、引きこもりの原因は俺のせいだ。

　俺がどの面をさげてそんな事をいえようか。

　偉そうな顔で殴ったりできようか。

　なら、やはりまずは謝るべきだろうか。

　しかし謝った所で、何が解決するというのか。

　俺の噂は消えないし、やっぱりノルンは俺と比べられる。

「ノルン」

「兄さん」

　声が被った。

　俺はノルンの言葉を聴くべく、口をつぐんで押し黙る。

　ノルンもノルンで、口をつぐんでしまった。

　千載一遇のチャンスを逃した気がした。

　俺は、自分から口を開くことにした。

「ノルン。ごめんな。お前、こっちに来てから、つらいだろ？」

　ノルンは何も言わない。

「せっかく新しい学校なのに、俺のせいで、こんな事になって。なんていえばいいか……」

　ノルンは何も、言わない。

「俺さ、お前のこと、よくわかんなくてさ……」

　ノルンは、何も、言わない。

　俺は、他に何も言えることがなかった。

　道中あれこれ考えたのに。

　大体、俺はノルンの事を何一つ知らないのだ。

　遠ざけて、触れないようにして、知ろうとしてこなかったのだ。

「……こんな事になっても、どうすればいいのかわからないんだ」

　ノルンは押し黙っている。

　何を考えているのか、わからない。

　俺の言葉を聴いたのかどうかさえも、わからない。

　やはり、ダメなのだろうか。

　パウロが戻ってくるまで、放置しておくしかないのだろうか。

　うん。

　そうだな。

　ここは一度引いて、色んな奴に相談してみるべきだ。

　ナナホシも、年頃の女の子の思考についてなら、わかるだろうし。

　エリナリーゼなら、うまいこと連れ出してくれるかもしれない。

　何も、俺が一人で抱え込んで解決する必要はないんだ。

「……あ」

　ふと、昔の事を思い出した。

　俺が引きこもった時、兄貴が俺の部屋に来たのを思い出した。

　あの時、兄貴は俺に向かい、あれこれと正論をぶった。

　俺は、それに心の中で唾を吐いた。

　何も言い返すことなく、徹底的に無視した。

　兄貴はそれでも、しばらくは俺の傍にいた。

　俺をじっと見て、何かを言いたげな目で俺を見ていた。

　俺は、こんな奴に俺の気持ちはわからないと、最後まで突っぱねた。

　……これが、あの時の兄貴の気持ちか。

　無反応な俺に、押し黙る兄貴。

　兄貴は、何時間かそうしていたが、やがて俺の前から去った。

　それ以後、兄貴が俺に接触してくる事はなかった。

　あのあと、兄貴が何を考えたかはわからない。

　ただ、兄貴は来なかったが、色んな奴がきた。

　もしかすると、あれは、兄貴の手引きだったのではないだろうか。

　結局、俺はそいつらの話なんて、聞かなかった。

　……多分。

　ここで引いたら、もう戻ってこられない。

　ノルンも、引きこもったままになってしまう。

　立ち去ってはだめだ。

　俺は薄明かりの中、ノルンをじっと見つめていた。