第百二十五話「死闘」

　戦いが始まった。

　大きな部屋にどっしりと構えるヒュドラ。

　その後ろにある魔力結晶。

　その中に閉じ込められているのは、やはり紛れも無くゼニスであった。

　ヒュドラは俺たちの姿を見かけると、ゆっくりと体を起こす。

「よし、いくぜ！」

　パウロが走る。

　犬のように低い姿勢で、風のように速く。

　何もかもを置いてけぼりにする速度で。

　しかし、今回はエリナリーゼも付いていっている。

　その後ろからタルハンド。

　彼の足は遅い。

　俺たちはタルハンドにあわせるように前進していく。

　ギースは俺たちのさらに後方に待機している。

　戦うすべを持たない彼は、この場では役立たずだ。

　ヒュドラのような大型の魔物と戦うための術も無い。

　しかし、彼はいる。

　仮に俺たちが全滅したとき、脱出してその結末を伝えるのも、彼の役割だ。

「らあぁぁぁ！」

　パウロがヒュドラに到達する。

　同時に、ヒュドラの三つの頭が動いた。

　大きさに対して、ヒュドラは素早い。

　首の一つ一つが野生の蛇であるかのように俊敏に動く。

　しかし。

　パウロが一瞬ブレた瞬間、首のうちの一つが切断されていた。

　よし、いまだ。

「火球弾(ファイアボール)！」

　杖の先へ、渾身の魔力を込める。

　凄まじい熱量を持つ火の玉がヒュドラへと飛ぶ。

　――が、ダメだった。

　火球弾はヒュドラに近づくにつれて小さくなり、着弾と同時に消え去った。

　耳に残るのは、ガラスを引っ掻いたような不快音。

「やはり近接してぶち込むしかないか」

　近寄らなければ、倒すことはできない。

　至近距離で火魔術をぶちかまして、傷口を焼き落とすしか無い。

「予定通りですね。ルディ、いけますか？」

「大丈夫です。別に、魔術師としての訓練ばかりをしてきたわけではありませんので」

　口ではそう言いつつも、俺の心臓はバクバクと早鐘を打っていた。

　接近戦は苦手だ。

　俺の接近戦の記憶は敗北に彩られている。

　パウロに始まり、ギレーヌ、エリス、ルイジェルド。

　誰にも勝てず、今の俺がある。

　そりゃ、最近はそれなりに勝てるようにはなってきた。

　リニア、プルセナ、ルーク。

　予見眼を使ったとはいえ、彼らには勝利している。

　しかし、彼らはヒュドラに勝てるだろうか。

　否だ。

　パウロやエリナリーゼといった者達が苦戦する相手に、彼らが勝てるとは思えない。

　つまり、あいつらに勝ったからといって、ヒュドラに勝てる道理は無いって事だ。

　だが、今回は一人で戦うわけではない。

　チーム戦だ。

　パウロもエリナリーゼも、ロキシーもついている。

　タルハンドの力は未知数だが、彼らと同程度ならば役に立たないわけではない。

　俺は全速力で前進し、パウロのすぐ後ろについた。

「ルディ、俺の背中から離れるんじゃねえぞ！」

　目の前から聞こえるパウロの声。

　俺の左側にエリナリーゼが、右側にタルハンドが付く。

　そして背後にロキシーだ。

　まさにイ○ペリアルクロスだな。

「シャアアァァァァ！」

　三つの首が同時に攻撃を仕掛けてくる。

　ヒュドラは４つ以上の首を動かさない。

　そこまでのキャパシティが無いのか。

　それとも、単に他の首が邪魔になるからなのか。

　わからないが、とにかく好都合である。

　エリナリーゼが一つの首をいなし、タルハンドが一つの首を受け流し。

　そしてパウロが一つの首を切り落とす。

　切り落とされた首はビクビクと地面をのたうちまわった。

「いけっ！」

「はいっ！」

　パウロの叫びを聞いて、俺はのたうち回る首に近づき、魔術を放つ。

　火魔術は周囲を明るく照らしながらヒュドラの首に着弾。

　その傷口をブスブスと音を立てながら焼き、黒焦げに変えた。

「どうだ……？」

　俺はバックステップを踏みつつ、傷口を見る。

　まだわからない。

　すぐに別の首が襲い掛かってくる。

　パウロが受け止める。

　エリナリーゼが盾で受け流す。

　視界の端で、タルハンドから血しぶきが上がる。

「くっ！」

「神なる力は芳醇なる糧――『ヒーリング』！」

　タルハンドが傷を負うと、すぐにロキシーが詠唱しながら走っていき、その傷を癒やす。

　全員が俺に攻撃が行かないように立ちまわっている。

　俺が確認するしかない。

「……」

　首は、傷口はどうだ。

　炭化した切断面は再生するのか。

　どうだ。

「……よし」

　再生しない。

　奴の傷はそのままだ。

　以前のように、肉が盛り上がり復活する事はない。

「有効です！」

「よっしゃ！」

　パウロが叫び、次の首を切り落とした。

　俺がその首を焼く。

　凄まじい熱。

　息苦しくなるほどの熱量が俺にまで届く。

　パウロも額に汗を垂らしている。

　だが、これぐらいの火力を出さなければ、切断面を焼けない。

　生焼けでは再生される可能性だってあるのだ。

　この調子でいけば……。

「……っ！　カバーを！」

　予見眼がヒュドラの動きを捉えた。

<動いていなかったヒュドラの首が二本、俺を狙う>

　片方は回避出来る。

　しかしもう片方は回避した先を狙ってくるだろう。

「任せなさい！」

　俺が片方の首を避けた所で、エリナリーゼが飛び込んでくる。

　一つの首を弾き飛ばしながら、やや無理な体勢で飛び込んでくる。

　俺とヒュドラの間に自分の体をはさみ、

　自分とヒュドラの間に盾をはさみ、

　ギャリギャリという音を立てながら、俺を守る。

　ピッと、エリナリーゼの血が俺の頬に飛んだ。

「ロキシー！　治癒を！」

「神なる力は芳醇なる糧――『ヒーリング』！」

　ロキシーがすぐさまエリナリーゼの傷を治す。

　そして、二人は何事もなかったかのようにポジションに戻る。

「ルディ！　三本目行くぜ！」

「はいっ！」

　パウロの叫び。

　同時に、目の前に血柱を立てながら落ちるヒュドラの首。

　焼く。

　俺の仕事は焼くだけだ。

　肉を焼く。

　ひたすらに焼くのだ。

　他の事は他の奴に任せる。

　ただ目の前の事に集中する。

　パウロが斬る、俺が焼く。

　エリナリーゼとタルハンドが俺を完璧に守る。

　そして、彼らをロキシーが守る。

　四本目の首を焼き落とした。

　いける。

　そう思った瞬間。

　ヒュドラは動きを変えた。

　唐突に。

　そう、唐突にだ。

　ヒュドラは残る５本の首を、同時に動かして、タルハンドを狙った。

「くぅッ！」

「タルハンドっ！」

　１本目の攻撃を避ける。

　２本目は避けきれない所を、タルハンドが地面を転がるように逃げる。

　その際、ヒュドラの体が掠り、重そうな甲冑の肩の部分が弾き飛ばされ、地面をカラカラと転がった。

　３本目。

　タルハンドは尻もちをついた体勢で、斧を盾にそれを受け止める。

　４本目。

　タルハンドの足に食らいついた。

　タルハンドは一瞬にして宙吊りにされる。

「ぐおおぉ！」

　そして、５本目が、身動きの取れないタルハンドの胴体を食い破ろうと――。

「オラァッ！」

　ドン、ドンと音をたてて首が落ちてきた。

　ヒュドラの首が、だ。

　四本目、五本目が、パウロの斬撃によって切り落とされたのだ。

「すまぬ、助かった！」

「燃やします！」

「神なる力は芳醇なる糧――『ヒーリング』！」

　タルハンドの声、俺の声、ロキシーの声。

　同時に聞こえ、それぞれが別々に動いた。

　ヒュドラの首が二つ、同時に焼ける。

　残り、三本。

「ん？」

　そこで、ヒュドラの動きがまた少し変化した。

　俺たちを恐れるように、よたよたと後ろに下がり始めたのだ。

「いける、押しこむぞルディ！」

　パウロが出る。

　いや、まて。

　罠じゃないのか。

　相手がなにを企んでいるかわからないのに攻めるべきでは……。

　と、思った瞬間。

「なっ！」

　ヒュドラの首の一つ。

　ひときわ大きな首が。

　焼け焦げた首の一つを、食いちぎった。

「なにぃ！？」

　食いちぎられた首は、みるみるうちに再生していく。

「いかん！」

　焼いた断面からは再生できない。

　だが、その断面を食いちぎってしまえば、再生出来てしまうのだ。

「再生させる暇を与えるな！」

「やあああぁぁぁ！」

　エリナリーゼが雄叫びを上げながら走る。走る。

　そしてグラディウスを、再生しかけている首の一つに突き刺し。

「汝の求める所に大いなる氷の加護あらん、

　氷河の濁流を受けろ、『氷撃(アイススマッシュ)』」

　魔術を、再生しかけている首へとゼロ距離で叩き込んだ。エリナリーゼがだ。

　まだ鱗のない、ぶよぶよの肉肌に、氷の塊がぶち当たり、はじけた。

　ザクロのような血を撒き散らせながら、首がのたうちまわる。

「ロキシー！」

「小さな燻りが巨大なる恵みを焼きつくさん『火炎放射(フレイムスロワー)』！」

　いつしか、エリナリーゼに追随していたロキシーが火炎放射を放つ。

　鱗によって威力が減衰していたものの、ヒュドラの首は煙をあげて焼けた。

「よし！」

　パウロが追撃を掛けようとする。

　しかし、ヒュドラは首をさげない。

　大きな体を持ち上げて、天井スレスレまで頭を持ち上げて、こちらを睥睨した。

　残り三本の首、全てで。

　怯えているのか？

　ちがう。

　そんな感じではない。

　なんだ、覚えがある、危険だ。

「何かくるぞ、警戒しろ！」

「はい！」

　パウロの声。

　そこからの俺の動きは直感だった。

　いや、経験によるものと言えるかもしれない。

　俺はこの体勢を、一度だけ見たことがあった。

　ドラゴンが体を直立させ、大きく"息を吸い込む"その姿を。

「ブレスがきます！　俺の近くに寄ってください！」

「おう！」

　パウロが大きくバックステップを踏み、俺の目の前まで来る。

　エリナリーゼとタルハンドが、転がるように俺の足元まで走りこむ。

　ロキシーが抱きつくように飛びこんでくる。　

　俺は水を創りだした。

　分厚い、水の壁を。

　ほぼ同時に、ヒュドラが吐いた。

　三つの首から、凄まじい量の火炎ブレスが降り注ぎ、水壁にぶち当たる。

　凄まじい湯気が発生し、室内の温度がぐんと上昇した。

「……！」

　ドラゴンの火炎ブレスは、凄まじい温度を誇る。

　鋼を簡単に溶解させ、小さな沼を一瞬で蒸発させてしまうほどの。

　それが、三つの首から同時に放たれた。

　並の魔術師には、これを防ぐ術はない。

　五人、いや十人近い魔術師が結集して一つの水壁を作り出せば、あるいは可能だろう。

　それでも無理かもしれない。

　しかし、俺の魔力は並ではない。

「父さん！」

「おう！」

　ヒュドラが首を落とした所に、パウロが躍りかかる。

　ブレスには使用制限がある。

　理由は分からないが、とにかく連射は出来ないらしい。

　体内機関を使っているのか、魔力の溜めが必要なのか。

　理由は分からない。

　ゆえにドラゴンの切り札なのだ。

　それを、三つの首から同時に放った。

　連発はない。

　一つの首ならば、あるいは別の首がブレスを使ったかもしれない。

　だが、奴はそれをしなかった。

　恐らく、他の首が巻き込まれるからだ。

　ともあれ、今がチャンスだ。

「おおおぉぉぉっっ！」

　パウロが首を切り落とした。

　即座に俺が焼く。

　あと、二本。

　太い首と、細い首。

　ひときわ太い方が本体か？

　なら、奴は後回しだ。

「父さん、細い奴を先に！」

「わかってる！」

　パウロが走る。

　エリナリーゼとタルハンドが太い首の相手をしている。

　残り二本となって、かなり楽になった。

「だぁらぁぁぁ！」

　パウロが首を切り落とす。

　俺は即座に火魔術を叩き込む。

　いける。

　残り一本だ。

　勝った。

　ここまでくれば再生の隙は与えない。

　もし最後の首が不死身だとしても、一本ならいくらでも相手を出来る。

　俺が魔術でその首を焼いた瞬間。

　ヒュドラが身震いをするように動いた。

　俺は、その動きが何かわからなかった。

　予見眼には、映っていたのに、わからなかった。

　大きすぎて。

「馬鹿野郎！」

「っ！」

　気づけば、パウロに突き飛ばされていた。

　すぐ目の前を、巨大な何かが通過した。

　もう首は無いはずなのに。

　違う。

　首は"ある"のだ。

　ただ"頭がないだけ"で。

　頭の無くなった首を、ヒュドラはバラ鞭のように振り回したのだ。

　八本の首を。

　おろし金のような硬い鱗で覆われた、一抱えもあるような首を。

　体を振って、一斉になぎ払ったのだ。

「ルディィ！」

　パウロが叫ぶと同時に、俺を再度、蹴り転がした。

　ほぼ同時に、ダァンとでかい音をたてて、俺の真横に何かが落ちた。

　何かが。

　膝をつく俺のすぐとなりに。

　俺がいた場所に。

　俺とパウロの間に。

「う、うおっ！」

　そこに眼があった。

　切羽詰まった眼をしていた。

　追い詰められた眼をしていた。

　ギリギリになって、生き延びようとする眼をしていた。

　ヒュドラの眼が。

　額のあたりから、角のようなものが飛び出している頭が。

「おおおおおおぉぉぉ！」

　俺は反射的に、その眼に左手を突っ込んだ。

　グチャリという音と共に、やけどするような熱が腕に伝わる。

　ヒュドラがまぶたを閉じた。

　鱗に包まれたまぶたが、落ちてくる。断頭台(ギロチン)のように。

　次の瞬間、俺は岩砲弾を放った。

　ヒュドラの頭が爆散すると同時に、まぶたが閉じられた。

　同時にぐいんと上へと持ち上げられる。

　ゴキンという音の後、ブチィという音が脳髄に響いた。

「ろ、ロキシィィ！！」

　痛みをこらえて俺は叫ぶ。

　信頼できる師匠の名を。

「小さな燻りが巨大なる恵みを焼きつくさん『火炎放射(フレイムスロワー)』！」

　その声は、小さく、しかし俺の耳には響いて聞こえた。

　最後の首は、黒焦げになって落ちた。

　ヒュドラの巨体が轟音をたてて、崩れるようにして倒れる。

　土煙を上げて、首の無い死体が、ビクビクと痙攣しながら、地面に横たわった。

　その体から生命が消失していくのを感じられる。

　再生はない。

　最後の首は不死身ではなかったのだ。

「はぁ……はぁ……」

　倒した。

　倒したのだ。

「やった……っつぅ！」

　そう認識した瞬間、俺は左手に激痛を覚えた。

　見て、愕然とした。

「うっ……」

　左手が無かった。

　まぶたについた鱗によって皮と肉を切られ、強靭なまぶたの筋肉によって骨を砕かれ。

　そして最後の一瞬、頭を上げたヒュドラによって、ちぎり取られたのだ。

　動脈からビュービューと血が噴き出している。

「手が、俺の左手……」

　眼だ。

　ヒュドラの頭の中に、俺の左手がある。

　そう思い、先ほどの頭を見る。

　ロキシーの渾身の火魔術によって、炭化した首の跡。

　それを見た瞬間、俺は悟った。

　もう、左手は無い。

　恐らく、探しても見つかるまい。

　あったとしても、探している間に俺の血が。

　ああ、早く治癒魔術を使わなければ。

「奇跡の天使よ、命の鼓動に天なる息吹を与え給え。

　天にいただきし太陽。神なる御使は赤を嫌う。

　光の海に舞い降りて、純白の翼を広げよ。

　さすれば赤は駆逐されん。

　『シャインヒーリング』」

　上級の治癒魔術を詠唱する。

　上級では、失われた部位が元に戻らないのは知っている。

　しかし、上級を使った。

　切断された部分からピンク色の肉がモリモリと膨らんでいき、血が停止した。

　ついでに、顔にあったらしい傷や、パウロに蹴られた時の打ち身も治っていくのを感じる。

「ふぅ……はぁ……」

　息が荒い。

　落ち着け。落ち着け。

　左手を失った。

　だが、ヒュドラはかなりの難敵だった。

　左手だけで済んだ、そう思えば、安いものだったかもしれない。

　ギリギリでパウロが助けてくれなければ、死んでいた可能性も高かっただろう。

「……助かりました、父さん」

　俺は振り返りつつ、パウロの姿を探した。

　返事はない。

　誰もが黙っている。

　エリナリーゼが立ち尽くしていた。

　タルハンドが無言だった。

　ロキシーが口元を抑えていた。

　その後ろから、ギースが顔面蒼白で走ってきている。

　パウロの返事が無い。

「……父さん？」

　全員の視線の先。

　パウロが地面に倒れていた。

　そう、倒れていた。

　上をむいて。

　けど。

　ただ倒れていただけではなくて。

　意識が無くて。

　うつろな眼で。

　そして。

　下半身が無かった。

「……あ？」

　理解できない。

「え？」

　ああ、いや。

　何が起こったのかは、知っている。

　そうだ。

　見てたじゃないか。

　パウロは、俺を蹴り飛ばした。

　俺がいた場所に、ヒュドラの最後の首が迫ってきたから。

　だから、俺を蹴ったのだ。

　人を一人、蹴り転がすためには。

　そう、思い切り蹴らなければならない。

　俺はもう子供じゃない。

　思い切り蹴るには、こう、腰を突き出すみたいにしなければならない。

　普通なら、俺を蹴った反動で後ろに下がれるだろうが、パウロはこの世界の剣士だ。

　有能で、闘気をまとえていて、筋力のある剣士だ。

　つまり、俺を蹴り飛ばしても、自分の位置はそのままで。

　てことはつまり、つまりだ。

　つまり理解、したくない。

　つまりだ。

「あ、なんで？」

　そう言った瞬間、パウロの目がぎょろりと動いた。

　俺と目が合う。

「…………」

　パウロは何も言わなかった。

　ただ、安心したように口元を少しだけ動かして。

　ほっとしたように息を吐いて。

　こぽりと力なく吐血して。

　そして、その瞳は光を失った。

　パウロが死んだ。