「ギュルルルルル！」

　ポタルゲが前脚の鉤爪を振るい、倒れたままのイザベラを狙う。

　俺は素早く彼女の前に出て、盾の表面で鉤爪の攻撃を受け流した。

　だが、殺し切れなかった衝撃が響いてくる。

「ぐぅっ！　早く立て、イザベラ！」

　続くポタルゲの攻撃を、俺は剣で弾くように捌く。

「〈パリィ〉！」

　奴の鉤爪が、俺のすぐ横の床を抉る。

　この隙に反撃に出ようかと思ったが、俺の機動力では反撃が間に合わない。

　リーチが違い過ぎるのだ。

　スカルロードのときよりはレベル差は開いていないし、魔法型の分、攻撃力と素早さが控え目のためどうにか形にはなっているものの、それでもジリ貧だ。

「ク、クソ！」

　イザベラが立ち上がり、剣を構えてポタルゲへ接近した。

　ルーチェもまた、彼女の動きに合わせるようにポタルゲの足許へと駆けて、死角へ回り込もうとしていた。

「ギュウウウウ……！」

　ポタルゲの頭上に大きな魔法陣が展開される。

　次の瞬間、暴風が吹き荒れた。

「ぐっ！　これは風魔法……〈ガスト〉か！」

　俺は吹き飛ばされそうになったが、背を丸め、床に刃を突き立ててその場に踏み止まった。

「ぐうっ！」

「きゃあっ！」

　だが、後方にいたスノウはどうにか耐えられていたものの、イザベラとルーチェは駄目だった。

　風に投げ出され、部屋の隅へと飛ばされていく。

　無理もない……重騎士の俺でさえ、どうにかその場に留まるのが限界なのだ。　

「接近した状況をリセットされた……！」

　これで時間が稼がれてる間に、またポタルゲが回復していく。

　その間、俺達ばかりが一方的にＨＰを消耗させられていく。

　勝ち筋があまりに細すぎる。

　……現状、俺とイザベラが盾役になり、スノウが後方より魔法攻撃で気を逸らし、ルーチェが隙を潜って〈ダイススラスト〉を当てるしかない。

　ただ……この戦法で、タフなポタルゲ相手に押し切れる気が、俺にはどうにもしなかった。

　俺も〈死線の暴竜〉で一気に攻めるべきか？

　いや、盾役二人で気を引くのが現状精一杯だ。

　俺が攻撃に出ても、盾役が減った状態では、ルーチェも俺もまともに攻撃に出られなくなる。

　短期決戦を仕掛けるには、タフで立ち回りの堅いポタルゲ相手には苦しい。

　倒し切る前に、最低でも俺かルーチェのどちらかは命を落とすことになる。

「ギュルルルル！」

　暴風に対して一人残った俺へと、ポタルゲが鉤爪での攻撃を仕掛けてくる。

　重さに耐えられず盾が逸れたところに、至近距離より〈シルフカッター〉を叩き込まれた。

「ぐぁっ！」

　俺は鎧で受けることになり、後方へと飛ばされた。

　胸部に、鈍い痛みが走る。

　ポタルゲは、ＨＰ、防御力が高く、行動パターンも慎重で堅い。

　まるで奴の守りを崩せる気がしなかった。

　この状況を覆すためのピースが足りない。

「クソ……せめて〈死神の凶手〉があれば、まだ勝算があったのに」

　元々俺とルーチェはその〈技能の書(スキルブック)〉が欲しくてここへと訪れていたのだ。

　あのスキルツリーがあれば、ルーチェの攻撃面の性能が大幅に上がる。

　そうすれば短期決戦狙いで一気に仕掛けることができただろう。

　もしもグリムリーパーからドロップしていれば、ここまで苦しい戦いを強いられることはなかったはずだ。

「〈死神の凶手〉……？」

　イザベラが反応した。

「あ、あります！　それでしたら、私が持っています！」

　スノウが叫んだ。

「なっ……！」

　確かに……スノウ達は、俺達より長く狩りをして回っていたのだ。

　恐らくは、昨日か一昨日より。

　その点を考えれば、彼女達がグリムリーパーより〈死神の凶手〉の〈技能の書(スキルブック)〉を入手していてもおかしくはなかった。

「頼む、それをルーチェへ渡してくれ！　金なら、相場の何倍でも後で払ってみせる！」

　俺はポタルゲの鉤爪を〈パリィ〉で死に物狂いに捌きながら、そう叫んだ。

「道化師の方……これを！」

　スノウは迷いなく〈魔法袋〉より一冊の本を取り出し、素早くルーチェへと投げた。

　ルーチェがその本を手で掴む。

　恐らくあれが〈死神の凶手〉の〈技能の書(スキルブック)〉なのだ。

「こ、これが、〈死神の凶手〉……！　エ、エルマさん！　あのあの、こっこれって、どうやって使ったら……！」

　ルーチェが〈技能の書(スキルブック)〉を手に、困惑したようにそう口にする。

「〈技能の書(スキルブック)〉にマナを込めるイメージだ！　〈攻撃力上昇〉を消してスキルツリーに加えたら、スキルポイントを全て振ってくれ！」

　ここに入る前のルーチェは【Lv:64】だった。

　恐らくあれから、レベル三つ、四つ程は上がっているはずだ。

　スキルポイントは【20】以上余っている。

　それだけあれば、充分〈死神の凶手〉の序盤のスキルを入手できる。

「は、はいっ！」

　ルーチェの手許が光る。

　そして同時に、彼女が手に持つ〈技能の書(スキルブック)〉が、光の粒となって消えていった。

　ルーチェが〈死神の凶手〉を手に入れた証である。

　いつかは絶対に手に入れたいと考えていたが、まさかこんな形で入手することになるとは思わなかった。

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　〈死神の凶手〉のスキルツリーを取得できる。

　研ぎ澄まされたその刃には死神が宿る。

　ただ一振りで命を奪う、絶死の凶刃。

　狙った獲物を決して逃がしはしない。

――――――――――――――――――――

　〈死神の凶手〉の〈技能の書(スキルブック)〉の説明文である。

　〈死神の凶手〉はクリティカル攻撃の強化を中心としたスキルツリーだ。

　普通に使っても強いが、安定性に欠くため採用率はさほど高くない。

　だが、桁外れに高い幸運力と、出目次第でクリティカルを確定させる〈ダイススラスト〉のスキルを有しているルーチェがこのスキルツリーを得れば、その意味は大きく変わる。

　俺はこの瞬間、既に勝利を確信していた。

「土壇場なのは不安だが、一気に決めるぞルーチェ！」