第二十一話「スペルド族」

目覚めると夜だった。

　目に入るのは満点の星空。

　木が燃えるパチパチという音。

　ゆらゆらと揺れる炎の影。

　焚き火の側で寝ていたらしい。

　もちろん、俺には焚き火を起こした記憶もなければ、野宿を始めた記憶もない。

　最後の記憶は………そうだ。

　空がいきなり変色したと思ったら、白い光に包まれたのだ。

　そして、あの夢だ。

　くそ。

　嫌な夢を見た。

「はっ……！」

　慌てて自分の身体を見下ろす。

　鈍重で何もできない身体ではない。

　幼くも力強いルーデウスに戻っていた。

　それを確認すると同時に、先ほどの記憶が夢のように薄れていく。

　ほっと一安心。

「ちっ……」

　人神め、嫌な感覚を思い出させてくれる。

　けれど、本当によかった。

　俺はまだ、この世界で生きていけるらしい。

　やり残したことがいっぱいあるからな。

　……せめて、魔法使いの証ぐらいは捨てたい。

　身体を起こしてみる。

　背中が痛い。

　地面にそのまま寝かせられていたのか。

　夜空の下、ひび割れた大地が広がっている。

　草木はほとんど生えていない。

　虫すらいないのか、焚き火の音以外には何も聞こえてこない。

　音を立てれば、どこまでも吸い込まれていきそうな気配すらある。

　どこだここは……。

　少なくとも、俺の記憶にはこんな場所は無い。

　アスラ王国は全土が森か草原だ。

　あの白い光でこんな風になったのか……？

　ああ、いや。

　違う。

　そうじゃない。

　人神が言っていた。

　俺は転移したんだ。

　魔大陸に。

　なら、ここは魔大陸だ。

　きっと、あの光のせいで……あ。

　ギレーヌとエリスは……！

　立ち上がろうとしたところで、

　すぐ後ろで、エリスが俺の裾を掴んで寝ていることに気付いた。

　なぜか彼女には、マントのようなものが掛けてあった。

　俺はなにもなかったんだが……。

　まぁ、レディファーストということにしておこう。

　彼女の背後に『傲慢なる水竜王(アクアハーティア)』も転がっていた。

　とりあえず、外傷はなさそうだったので、ほっとする。

　ギレーヌあたりが何とかしてくれたのかもしれない。

　エリスを起こそうかと思ったが、うるさそうなのでとりあえずは放っておく。

　ギレーヌはどこだ？

　と、辺りを見回すと、

　先程は気付かなかったが、焚き火の向こうに人影があった。

「………！？」

　ギレーヌではないと、瞬時に悟る。

　彼は、そう、男だ。

　彼は俺を観察するように、微動だにせず、じっと見ていた。

　警戒している感じではない。

　むしろ、何かにこう。なんだっけな。

　そうだ。

　猫に恐る恐る近づく時の姉貴みたいな感じだ。

　こちらが子供だから、怯えられないか心配なのだろうか。

　なら、敵意はなさそうだ。

　ほっとした瞬間、俺は男の風貌に気付いた。

　エメラルドグリーンの髪。

　白磁のような白い肌。

　赤い宝石のような額の感覚器官。

　極めつけに、脇においてある三叉槍。

　スペルド族。

　顔には縦断する傷。

　眼光は鋭く、表情は厳しく、剣呑とした印象。

　同時に、ロキシーの教えを思い出す。

『スペルド族には近づくな、話しかけるな』

　エリスを抱えて全力で逃げようとして、寸前で思いとどまる。

　人神の言葉を思い出したのだ。

『近くの男を頼り、助けるのです』

　あの自称神の言葉は信用できない。

　あんな話の後で、こんな怪しい男をポンと出して、どうして信じられるというんだ。

　しかも、スペルド族だ。

　ロキシーからこの種族の怖さはさんざん教えられてきた。

　いくら神が頼って助けろといった所で、どうして信じられよう。

　どっちを信じる？

　得たいの知れない人神と、ロキシーと。

　言うまでもない。

　信じたいのはロキシーだ。

　だから、俺はすぐに逃げるべきだ。

　いや。

　だからこその『助言』なのかもしれない。

　何の情報もなければ、俺はこの男から逃げただろう。

　その結果、運良く逃げ切る事が出来たら……どうなる？

　周囲をみろ。

　この暗くて見覚えのない風景を。

　岩ばかりで、ひび割れた地面を。

　魔大陸に転移した。

　という言葉をそのまま信じるのなら、ここは魔大陸だ。

　そういえば、

　人神のインパクトで忘れていたが、

　その前に奇妙な光景を見た。

　この世界のあらゆる場所を飛んでいる夢だ。

　山の上、海の中、森の奥、谷の底……。

　即死するような場所もたくさんあった。

　あれが何の関係もない夢でないのなら、

　転移したのは、恐らく本当だろう。

　魔大陸のどこかもわからない。

　逃げれば、広い大陸のどまんなかに、放り出されることになる。

　結局、選択肢など無いのだ。

　ここでこの男から逃げ出し、あるいは戦って倒し、

　エリスと二人で魔大陸をさまよった所でいい事はない。

　それとも、賭けるか？

　夜が明けたら、近くに人里があることを賭けるか？

　無茶をいうな。

　道がわからないということがどれぐらい辛いことか、

　俺はよく知っているじゃないか。

　落ち着け。

　深呼吸しろ。

　人神は信じられない。

　だが、この男個人はどうだ？

　よく見ろ。

　顔色を伺え。

　あの表情はなんだ？

　あれは不安だ。

　不安とあきらめの混じった顔だ。

　少なくとも、彼は感情のない化物ではない。

　ロキシーは近づくなと言っていた。

　だが、実際にスペルド族と会ったことは無いとも言っていた。

　俺は『差別』や『迫害』、『魔女狩り』という概念を知っている。

　スペルド族が恐れられているのは、誤解である可能性もある。

　ロキシーは嘘を言ったつもりはないかもしれない。

　ただ誤解していただけなのかもしれない。

　俺の感覚では、彼に危険は無い。

　少なくとも、人神に感じた胡散臭さは微塵も感じられない。

　今はロキシーでも人神でもなく、自分の感覚を信じよう。

　俺は一目見て、嫌な印象や怖い印象は持たなかった。

　外見を見て警戒しただけだ。

　なら、話だけはしてみよう。

　それで判断しよう。

「おはようございます」

「………ああ」

　挨拶をすると、返事が帰ってきた。

　さて、なんと聞くべきか。

「神様の使いですか？」

　その質問に、男は首をかしげた。

「質問の意図がわからんが、お前たちは空から降ってきた。

　人族の子供はひよわだ。焚き火を作って身体を暖めておいた」

　人神の名前は出なかった。

　あの神は、この男には話を通していないのだろうか。

　面白いから、という言葉をそのまま信じるのであれば、

　むしろ俺の行動だけではなく、

　俺と接触した彼の行動も面白おかしく鑑賞するつもりなのか。

　だとすれば、彼は信じられるかもしれない。

　もう少し話をしてみよう。

「助けて頂いたんですね。ありがとうございます」

「……お前は、目が見えないのか？」

「は？」

　唐突に変なことを聞かれた。

「いえ、両の眼ともしっかり開眼していますよ？」

「ならば、親にスペルドについて聞かずに育ったのか？」

「親はともかく、師匠には厳重に注意されましたね。近づくなって」

「………師匠の教えは守らなくていいのか？」

　彼はゆっくりと、確かめるように聞いてきた。

　自分はスペルド族だけど、大丈夫なのかって話だ。

　意外と臆病なんだな。

「お前は、俺を見ても、怖くは無いのか？」

　怖くはない。

　恐怖はないのだ。

　ただ、疑っているだけだ。

　だが、それを言う必要もない。

「助けて頂いた方を怖がるのは失礼ですよ」

「お前は不思議なことをいう子供だな」

　彼の顔には、困惑の表情が張り付いていた。

　不思議、か。

　スペルド族としては、忌避されるという感覚が普通なのだろう。

　ラプラス戦役については習った。

　戦争後、スペルド族が迫害を受けてきたのも知っている。

　他の魔族への差別は薄れつつあるようだが、スペルド族に対してだけは異常だ。

　まるで戦中の米兵に対する日本人のように、あらゆる種族が毛嫌いしている。

　この世に絶対悪があるとすれば、それはスペルド族だ、とでも言わんばかりに。

　俺が生前に差別を良しとしない日本人でなければ、

　彼を見た瞬間に叫び声でも上げていたかもしれない。

「………」

　彼は枯れ枝を焚き火へと放り込む。

　パキンと音がした。

　その音を聞いたのか、エリスが「んぅ」と身動ぎをした。起きるかもしれない。

　おお、いかん。

　エリスが起きたら絶対に騒ぐからな。

　ぐちゃぐちゃになる前に、自己紹介ぐらいはしておくか。

「僕はルーデウス・グレイラットです。お名前をお聞きしても？」

「ルイジェルド・スペルディア」

　特定の魔族は種族ごとに、決められた苗字を持つ。

　家名、なんてものをつけているのは、基本的に人族だけだ。

　たまに他の種族も酔狂で付けたりするらしい。

　ちなみに、ロキシーはミグルディアだ。

　と、ロキシー辞典に書いてあった。

「ルイジェルドさん。もうすぐこっちの子が起きると思うんですが、

　ちょっと騒がしい子なので、先に謝っておきます。申し訳ない」

「構わん。慣れているからな」

　エリスなら、ルイジェルドの顔を見るなり殴りかかってもおかしくない。

　敵対しないためにも、必要な会話は終わらせておくべきだろう。

「隣、失礼します」

　エリスの寝顔をチラリと見て、まだ大丈夫そうだなと思い、

　俺はルイジェルドの隣に移動した。

　彼は暗い明かりの下で見てみると、なんとも民族性溢れる格好をしていた。

　イメージとしてはインディアンだろうか。

　刺繍の入ったチョッキとズボンだ。

「む……」

　居心地悪そうにしている。

　人神のようにグイグイと来ない分、好印象だ。

「ところで話は変わりますが、ここはどこなんですか？」

「ここは魔大陸の北東、ビエゴヤ地方。旧キシリス城の近くだ」

「魔大陸……」

　確か、キシリス城は魔大陸の北東だ。

　話を信じるなら、だが。

「どうしてそんなところに落ちたんでしょうね」

「お前たちにわからんのなら、俺にもわからん」

「そりゃ、そうですね」

　ファンタジー世界だし、何が起こっても不思議ではないと思うが……。

　ペルギウスの配下とかいう大物も登場したし、偶然の産物ではないのかもしれない。

　ていうか、あの人神が関与してる可能性も高い。

　巻き込まれたのが偶然なら、生きてるだけで儲けものだ。

「ともあれ、助けていただいたことには感謝します」

「礼はいらん。それより、どこに住んでいるのだ？」

「中央大陸のアスラ王国、フィットア領のロアという都市です」

「アスラ……遠いな」

「そうですね」

「だが安心しろ、必ず送り届けてやろう」

　魔大陸の北東とアスラ王国。

　地図の端と端だ。

　ラスベガスとパリぐらい離れている。

　しかも、この世界では、船は限られた場所しか通れない。

　だから陸路でぐるりと回らなければいけないのだ。

「何が起こったか、心当たりはないのか？」

「心当たりというか……空が光ったと思ったら、光輝のアルマンフィって人がきて、異変を止めに来たと言いました。その人と話していたら、いきなり白い光が押し寄せてきて……。次の瞬間にはここで眼が覚めました」

「アルマンフィ……ペルギウスが動いたのか。

　ならば、本当に何かが起こったのだろう。転移ぐらいで済んでよかったな」

「まったくです。あれが爆発とかだったら即死ですからね」

　ルイジェルドは、ペルギウスという名前を聞いても動じなかった。

　意外と、何かあると動く人なんだろうか。ペルギウスって。

「ところで、人神という存在に聞き覚えは？」

「ヒトガミ？　無いな。人の名前か？」

「いえ、知らないならいいです」

　嘘を付いている感じはない。

　彼が人神のことを伏せる理由……。

　思い至らない。

「それにしても、アスラ王国か」

「遠いですよね。いいですよ。近くの集落にでも送ってくだされば……」

「いや。スペルドの戦士は一度決めた事は覆さん」

　頑固だが実直な言葉だ。

　人神の助言がなければ、それだけで信頼してしまったかもしれない。

　しかし、今は疑心暗鬼だ。

「世界の端と端ですよ？」

「子供が余計な気遣いをするな」

　恐る恐るといった感じで、俺の頭に手が乗せられ、おずおずといった感じで、撫でられた。

　俺が拒否しないでいると、彼はほっとした顔をした。

　この人、子供好きなのかな？

　しかし、歩いて10分の所にあるわけじゃないのだ。

　そんな軽々しく送ると言われても、信用できない。

「言葉は通じるのか？　金はあるのか？　道はわかるのか？」

　言われて、そういえば、と思った。

　俺は先程から人間語で話しているが、この魔族の男は流暢に返事を返してくる。

「魔神語はできます。

　魔術が出来るので金はなんとか稼げます。

　人のいる所にさえ連れて行ってもらえれば、道は自分で調べます」

　なるべく断る方向で話を進めたかった。

　この男は信用できるかもしれないが、

　人神の思惑通りに事が進むのは、避けたほうがいい気がしたのだ。

　疑り深い俺の言葉に思う所もあるはずだが、

　ルイジェルドは実直な返事をした。

「そうか……ならば護衛だけはさせてくれ。

　小さな子供を放り出したとあっては、スペルドの誇りに傷がつく」

「誇り高い一族なんですね」

「傷だらけの誇りだがな」

　その冗談に、俺はハハッと笑った。

　ルイジェルドの口端もつり上がっていた。笑っているのだ。

　人神の胡散臭い笑みとは違う、温かい笑みだった。

「とにかく、明日は俺が世話になっている集落まで行こう」

「はい」

　神は信じられないが、この男は信じられるかもしれない。

　少なくとも、その集落とやらに行くまでは、信じてやろう。

---

　しばらくして。　

　エリスの目がパチリと開いた。

　ガバッと身体を起こし、キョロキョロと周囲を見渡す。

　次第に不安そうな顔になり、俺と目があって、あからさまにほっとした表情になる。

　すぐに、隣に座るルイジェルドと目があった。

「キャアアアアアアアアァァァァァァァァ！！！！」

　悲鳴というか、絶叫だった。

　転がるように後ろに下がり、そのまま立ち上がって逃げようとして、腰砕けになって倒れた。

　腰が抜けたのだ。

「イヤァァァアアアアア！」

　エリスはパニックになった。

　しかし暴れもしなければ、這いずって逃げるでもない。

　その場にうずくまって、ガタガタと震えて、ただ声だけは張り上げて叫ぶ。

「ヤダ！　ヤダヤダ！　怖い！　怖い怖い怖い！

　助けてギレーヌ！　ギレーヌ！　ギレェーヌ！

　どうして来てくれないのよ！　イヤ、イヤ！　死にたくない！　死にたくない！

　ごめんなさい！　ごめんなさい！　ごめんなさいルーデウス！

　突き飛ばしてごめんなさい！　勇気がなくてごめんなさい！

　約束を守れなくてごめんなざぁぁあ、あ、あぁぁぁん！

　うえええぇぇええん！」

　最終的には、亀のように縮こまって泣き出してしまった。

　俺はその光景に戦慄を覚えた。

（あの、エリスが、こんなに怖がっている……）

　エリスは気の強い女の子だ。

　座右の銘は恐らく天上天下唯我独尊。

　ワガママで乱暴で、とりあえず殴ってから考える、そんな子だ。

　もしかして、俺はとんでもない勘違いしていたんじゃないか？

　スペルド族は、決して触れてはいけない相手なんじゃないのか？

　チラリとルイジェルドを見てみる。

　彼は平然としていた。

「あれが、普通の反応だ」

　そんな馬鹿な。

「僕は異常ですか」

「異常だ。だが……」

「だが？」

「悪くはない」

　ルイジェルドの横顔は、随分と寂しそうに見えた。

　思う所があった。

　俺は立ち上がり、エリスのところまで移動する。

　足音に気づいて、エリスはびくりと身体を震わせた。

　俺はその背中を優しく撫でた。

　昔、何かに怖がって泣いていたら、

　ばあちゃんがこうやって背中を撫でてくれたのを思い出しながら。

「ほーら、怖くない。怖くない」

「ひっく、怖くないわけないじゃない！

　す、スペルド族よ！」

　そんなに怖がる理由が、俺にはわからない。

　だって、あのエリスだ。

　剣王ギレーヌ相手にも牙を剥いたエリスだ。

　彼女に怖いものなんてあるはずがない。

「本当に怖い人なんですか？」

「だ、だって、す、スペルド族は！

　子供を、たべ、食べっ！　食べるのよ？　ひっく……」

「食べませんよ」

　食べないよね？

　とルイジェルドを見ると、首を振った。

「子供は食べん」

　だよね。

「ほら、食べないって」

「だ、だ、だって！　だってスペルド族よ！　魔族なのよ！」

「魔族だけど、人間語は通じましたよ」

「言葉の問題じゃない！」

　ガバッと顔を上げて、エリスが睨んでくる。

　いつもの調子に戻ってきた。

　やはり、エリスはこうでなくては。

「あっ、大丈夫なんですか？

　ちゃんと縮こまってないと、食べられちゃいますよ？」

「ば、馬鹿にしないでよ！」

　馬鹿にした口調で言うと、エリスは俺をキッと睨んだ。

　そしてそのまま、ルイジェルドの方もキッと睨んで……。

　カタカタと震えた。

　目が潤んでいる。

　もし、いつもの様に仁王立ちしたら、足もカクカクになっていただろう。

「は、はじ、はじ、はじめ、て、お、おめにかかります。

　え、え、エリス・ボボ、ボレアス……グレイラットです！」

　半泣きになりながら、自己紹介をした。

　偉そうに睨んで自己紹介なのが、ちょっと笑える所だ。

　いや、そういえば昔、俺がそういう風に教えたかもしれない。

　人と会ったら、とりあえず自己紹介をして先制攻撃しろ、と。

「エリス・ボボボレアス・グレイラットか。

　知らない間に、人族はおかしな名前を付けるようになったな」

「違うわよ！

　エリス・ボレアス・グレイラットよ！　ちょっと噛んだだけよ！

　それよりあんたも名乗りなさいよ！」

　叫んでから、エリスは「あっ」と、不安そうな顔になった。

　自分が誰に向かって叫んだか、思い出したのだ。

「そうか。すまん。

　ルイジェルド・スペルディアだ」

　エリスがほっとした表情になり、ドヤ顔をしてくる。

　どお、怖くなんてないんだから、という顔だ。

「ね、大丈夫だったでしょう？

　話が通じればみんな友達になれるんですよ」

「そうね！　ルーデウスの言うとおりね！

　お母様ったら、嘘ばっかり！」

　ヒルダが教えたのか。

　しかし、どれだけ恐ろしい伝承だったんだろうか。

　いや、俺だってテケテケとか、ナマハゲを実際に見たらビビるかもしれない。

「ヒルダさんはなんと？」

「早く寝ないとスペルド族がきて食べちゃうって」

　なるほど、子供を寝かしつけるための迷信として使っているのか。

　し○っちゃうオジサンみたいなもんだ。

「でも、食べられていない。

　むしろ、スペルド族と友だちになったら、みんなに自慢できるかも」

「お、お祖父様やギレーヌにも自慢できるかしら……？」

「もちろんですとも」

　チラリとルイジェルドを見ると、驚いた顔をしていた。

　よし。

「ルイジェルドさんは友達が少ないみたいだから、

　エリスが頼めばすぐに仲良くしてくれると思いますけどね」

「で、でも……」

　ちょっと子供っぽい言い方すぎるか？

　と思ったが、エリスは迷っている。

　考えてみれば、エリスに友達はいない。

　俺は……ちょっと違うだろう。

　友達という単語に気後れしているのかもしれない。

　あとひと押しが必要か。

「ほら、ルイジェルドさんも！」

　促すと、ルイジェルドもなんとなく流れがわかったらしい。

「え？　あ、ああ。エリス……よろしくたのむ」

「！　しょ、しょうがないわね！　わ、私が友達になってあげるわ！」

　ルイジェルドが頭を下げたのを見て、エリスの中で何かが崩れたらしい。

　よかった。

　それにしても、エリスは単純だ。

　あれこれと考えているのが馬鹿らしくなる。

　でも、エリスが単純な分、俺が考えないとな……。

「ふう、とりあえず今日はもう少し休みます」

「なによ、もう寝るの？」

「うん、エリス、僕はつかれたよ。なんだか、とても眠いんだ」

「そうなの？　しょうがないわね。おやすみ」

　俺が横になると、エリスは自分のそばにあった、マントのようなもの（おそらくルイジェルドの私物）を掛けてくれた。

　どっと疲れた。

　意識が落ちる直前、

「お前、もう怖くはないのか？」

「ルーデウスが一緒だもの、大丈夫よ」

　という会話が聞こえた。

　ああ、エリスだけでも無事に送り届けないとな。

　そんなことを思いつつ、俺の意識は落ちた。